La storia di due bande di ragazzini in lotta fra loro. Sullo sfondo della Seconda guerra mondiale prende vita la vicenda che vede protagonisti i bambini di Longeverne e Velrans, due paesini nel sud della campagna francese. Lo scopo delle loro battaglie è quello di ottenere quanti più bottoni dagli avversari, costringendo i vinti a tornare a casa tenendosi le braghe colle mani.
Nel frattempo a scuola arriva una nuova studentessa: Violette, una misteriosa giovinetta proveniente dalla città che fa venire il batticuore a tutti, in special modo a Lebrac (Jean Texier), il carismatico e generoso capo dello schieramento di Longeverne. Tuttavia la presenza in paese della ragazza fa sorgere subito dei sospetti: Violette si è infatti rifugiata dalla zia Simone (Laetitia Casta), la merciaia del villaggio, e della sua famiglia si sa poco o niente. Solo grazie al coraggio del maestro Paul (Guillaume Canet), dei ragazzi e di tutti gli abitanti, Violette può sperare di non essere arrestata dai nazisti...